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宽政二年（1790年），4月2日。
纪伊藩南部的某海岸处——高举着德川家的家纹：“三叶葵纹”的数千大军，集结于此。
而统率这数千大军的总大将——稻森雅也，正身着他那标志性的红色大将战铠，站在某处视野良好的高地上，遥望着远方的大海。
准确点来说，是遥望位于远方大海天际线处的那一大片模模糊糊的影子。
这一大片模模糊糊的影子，是一座岛屿。
就是这么一座本应相当普通的岛屿，这几个月来成为了稻森的梦魇。
近些日子所做的噩梦，几乎都与这座岛屿有关。
梦到盘踞在这座岛屿上的那些怪物跨海而来，将他麾下的这数千大军轻而易举地击溃……
就在稻森怔怔地望着远方的这座岛屿时，一名同样身着战铠、不过铠甲的样式显而易见没有稻森那么高级的年轻人缓缓爬上了这块高地。
“稻森大人，神山大人刚才传信给我们了。”
“神山大人说什么了？”稻森头也没回地用平静的语气这般反问道。
“神山大人说：第4批囚犯很快就能集结完毕，大约于4月中旬或下旬的时候，就能将第4批囚犯投放到‘蝶岛’。”
静静地听完部下的汇报后，稻森仅仅只是轻轻点了下头，然后用平淡的语气说道：
“知道了。”
在完成对稻森的汇报后，这名年轻人用感慨的语气说道：
“神山越之助大人的‘名奉行’的名号，真不是浪得虚名的，不仅将从各地云集而来的囚犯管理地井井有条，我军的后勤补给也同样管理地尽善尽美。”
“这种办事手腕，令人不得不佩服。”
“有这样的官员，真是百姓之幸、天下之幸。”
部下的话音刚落，稻森的嘴角便微微翘起，发出一声冷笑。
“神山大人才能出众，不负‘名奉行’之名——这一点我承认。”
“但是你千万不要以为神山大人他就是一个刚正不阿的忠直之人啊。”
“我对他稍微有些了解。”
“神山越之助这个人啊，该怎么形容呢……”
“他属于那种为达目的，什么手段都使得出来的人。”
“为了达到目的，即使是和三教九流的人合作也在所不惜。”
“而事实上，他也的确这么做过。”
“所以我劝你最好和我一样，对这种为达目的不择手段的人敬而远之比较好。”
……
……
此时此刻，纪伊藩的藩厅——和歌山城。
某间堆满各种卷轴、纸张、书籍的宽敞房间内，某名中年人正坐在一张案前睡觉。
他将双手环抱在胸前，头仰得高高的。
脸上盖着一张薄薄的卷轴，胸膛有节奏地起伏着。
如果是和这名中年人不熟的人见到此情此景可能会相当地震惊。
但若是让和这名中年人相熟的人在场，则并不会觉得这样的情景有什么好奇怪的。
坐着睡觉——这本就是这名中年人的独门绝技。
在干活干累了的时候，这名中年人就会把头一仰，将摊开的卷轴或书籍往脸上一盖，然后就这么入睡。
就在这名中年人睡得正香甜时，房门外响起了一道响亮的大喝：
“神山大人！新的囚犯名单整理出来了！”
这道通报声刚落下，这名被称作“神山大人”的中年人便猛地睁开双眼，深吸一口气、用力一吹，将盖在他脸上的薄薄卷轴吹开，随后朝房外朗声喝道：
“送进来！”
“是！”
一名文官打扮的中年人将纸拉门拉开，然后恭敬地将手中的一份捆好的卷轴送到了神山越之助的桌案上。
挥了挥手，示意这名文官退下后，神山将这份刚刚才整理好的新囚犯名单缓缓摊开。
这份卷轴上，写有每名已经送抵纪伊前线，或是马上就要抵达纪伊前线的囚犯们的名字。
同时，在囚犯的名字后面，也都写有一条注释，标明这名囚犯之前犯了什么罪。
随着神山一个人名一个人名地看下来，他眼中的神采也一点一点地浮现出惊喜之色。
“‘刽子手一刀斋’、‘流光八幡’、‘妖僧’……新一批的犯人中的高手可真多啊……”
“希望这帮人在登上‘蝶岛’后，能稍微有些战果吧……”
神山一边嘟囔着，一边继续接着往下看。
最终——神山的目光在一个人的名字上停下。
和其他人的一扫而过不一样，神山的目光在这个人的名字上定格了许久许久……
而且其目光所蕴藏的神色，也渐渐变得复杂起来。
将神山的目光给直接定格住的这个人名只有简单的4个汉字——牧村弥八。
标注在其后的注释，写清了他之前犯了什么罪：打架斗殴。
望着“打架斗殴”这行字，神山不禁莞尔。
“好久不见……”神山看着这个人名，轻声地说，“想不到……我在有生之年竟然还能见到你的名字啊……‘剑龙’！”
粗略地将剩下的名字一一看完后，神山将这份卷轴重新卷起，然后随意地扔到了一边。
……
……
喀拉、喀拉、喀拉、喀拉……
对于车轮向前辚辚驶动的声响，绪方已经非常地习惯。
现在的绪方已经可以熟练地做到即使屁股下的马车在急速向前行驶，他也能屹然不动、睡个香甜觉。
就在无所事事的绪方打算再睡一个回笼觉时，马车突然停了下来。
随后，一只大手顺着通风用的小窗，将一碗带着几片萝卜干的白粥和一双筷子递了进来。
“绪方逸势，开饭了。”
“怎么又是白粥配萝卜干啊……你们就没有其他的饭食了吗？”
“区区囚犯，还敢提这么多要求！”负责给绪方递饭的这名官差没好气地说道，“我们肯给你提供一日三餐就很不错了！给我抱着感恩戴德的心将这碗粥吃干净！”
“好好好……”用敷衍的语气打发掉这名官差后，绪方端起这碗白粥开始大快朵颐了起来。
虽然火付盗贼改的官差们每天提供给他的伙食都算不上多么丰盛，但胜在量还算多，所以虽然吃得不怎么样，但绪方也没有饿着。
就在绪方大快朵颐之时，囚车外响起了一道熟悉的中年男声：
“绪方一刀斋。”
“啊，鬼平，你来了啊。”